Библиотека является правопреемником общественной городской «Пушкинской библиотеки», которая с 1924 года значилась Ярославской губернской центральной библиотекой, утратив имя «Пушкинской». В 1936 году с образованием Ярославской области Ярославская губернская центральная библиотека была реорганизована в Ярославскую областную библиотеку. В 1967 году Постановлением Совета Министров РСФСР от 14 сентября 1967 года № 697 Ярославской областной библиотеке было присвоено имя писателя Н.А.Некрасова. 11.09.95 г. Ярославской регистрационно-лицензионной палатой было зарегистрировано как учреждение культуры «Ярославская областная универсальная научная библиотека им. Н. А. Некрасова». Расположена в специально построенном здании общей площадью 6,0 тыс. кв. м.

23 марта 2017 года Ярославской областной библиотеке имени Н.А.Некрасова исполнилось 115 лет. Вехи к истории>>.

На 1 января 2020 г. фонд библиотеки насчитывает более 2,6 млн. экземпляров. Число зарегистрированных пользователей в 2019 году – 12731 человек. Число посещений составило 323030, из них посещений читальных залов – 70352, посещений массовых и методических мероприятий – 26928, посещений веб-сайта – 212523, обращений по электронной почте, телефону - 13227. В 2019 году выдано пользователям 428599 экземпляров документов. Объем собственных баз данных на 01.01.20 составляет 3733,2 тыс. записей, в т.ч. объем электронного каталога – 420 тыс. записей.

Функции и полномочия учредителя библиотеки от имени Ярославской области осуществляет департамент культуры Ярославской области http://www.yarregion.ru/depts/dcul/default.aspx .