Библиотека является правопреемником общественной городской «Пушкинской библиотеки», которая с 1924 года значилась Ярославской губернской центральной библиотекой, утратив имя «Пушкинской». В 1936 году с образованием Ярославской области Ярославская губернская центральная библиотека была реорганизована в Ярославскую областную библиотеку. В 1967 году Постановлением Совета Министров РСФСР от 14 сентября 1967 года № 697 Ярославской областной библиотеке было присвоено имя писателя Н.А. Некрасова. 11.09.95 г. Ярославской регистрационно-лицензионной палатой было зарегистрировано как учреждение культуры «Ярославская областная универсальная научная библиотека им. Н. А. Некрасова». Расположена в специально построенном здании общей площадью 6,0 тыс. кв. м.
Функции и полномочия учредителя библиотеки от имени Ярославской области осуществляет министерство культуры Ярославской области http://www.yarregion.ru/depts/dcul/default.aspx.